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Le gypaète adulte est un rapace reconnaissable entre tous que ce soit de profil posé ou lors d'un vol planant.

© Michaela Walch (www.wildlifephoto.at)

© Warmies.co.uk (www.warmies.co.uk)

Le gypaète barbu est caractérisé par les deux barbiches noires auxquelles il doit son nom, non présentes chez l'animal immature celles-ci apparaîssent à l'age adulte en même temps que les autres signes distinctifs de l'espèce. Le plumage des ventre, poitrail et tête (ainsi que celui recouvrant les pattes) est naturellement blanc (noir chez l'immature), mais bien souvent le gypaète lui donne une teinte ocre-roux plus ou moins affirmée en se baignant dans de la boue ferrugineuse.
Les ailes quant à elles sont grises foncées à noires, elles contrastent avec le poitrail clair permettant de reconnaître au premier coup d'oeil l'allure du gypaète.

Silhouette au vol :

Le gypaète en vol se reconnaît comme le montre le dessin ci-dessus à sa queue, son ventre coloré et ses longues ailes qui font de lui le plus grand rapace européen. Mais au delà de l'aspect physique c'est le vol lui-même qui rend l'espèce remarquable : comme tous les vautours le gypaète pratique le vol à voile, c'est à dire qu'il se laisse planer avec ses grandes ailes sur de longues distances puis utilise les courants ascendants pour reprendre de l'altitude, cette technique facilitée par un rapport envergure/poids très élevé permet d'économiser son énergie tout en parcourant, sans battre des ailes, les vallées et alpages à la recherche de nourriture.